The strategic use of the labour rights discourse – revisting the "social clause" debate in trade agreements

Abstract

This reflection article takes a fresh look at the neglected policy device of the so-called "social clause" in trade accords that seeks to tame the capitalist forces dominating contemporary globalization. In many countries deregulatory policies, and the incapacity, or in some cases unwillingness, of governments to enforce regulation to protect workers and their representatives, have undermined labour rights. Instead, recent decades have witnessed a proliferation of free trade agreements (FTAs) that tend to favour the interests of global corporations over the concerns of workers. This paper reinvigorates the debate on the "social clause" in trade agreements by tracking its historical development and analysing recent, albeit feeble, attempts that may contribute to levelling the playing field between capital and labour.

Este artículo de reflexión, retoma desde una nueva mirada el mecanismo político de la denominada “cláusula social” en los acuerdos comerciales que busca moderar las fuerzas capitalistas dominantes de la globalización contemporánea. En muchos países, las políticas de desregulación, y la incapacidad, o en algunos casos la falta de voluntad, de los gobiernos para hacer cumplir la regulación para proteger a los trabajadores y sus representantes, han socavado los derechos laborales. Por otra parte, en las décadas recientes, se ha evidenciado una proliferación de acuerdos de libre comercio (TLCs) que tienden a favorecer los intereses de las corporaciones globales sobre las preocupaciones de los trabajadores. Este documento revitaliza el debate sobre la “cláusula social” en los acuerdos comerciales al rastrear su desarrollo histórico y analizar intentos recientes, aunque débiles, que pueden contribuir a nivelar las condiciones entre el capital y el trabajo.