The War on Drugs: Challenges for International Humanitarian Law

Abstract

Some of the most heinous episodes of violence are committed in countries extensively affected by organized crime. Criminal groups pursue mainly economic objectives: they benefit from a weak and ineffective state, but do not aim at overthrowing the government. It should, thus, come with no surprise that criminal organizations tend not to be analyzed from an international humanitarian law (IHL) perspective. Nonetheless, they do engage in armed violence against the government, and this can have a dramatic impact on the population. This paper examines the peculiar challenges posed by criminal organizations that are party to a non-international armed conflict (NIAC) from an IHL perspective. First, the main focus will center on whether mainly economic actors that do not pursue political objectives can be party to a NIAC. Second, the article will address the challenges posed by the highly horizontal and decentralized structure of some cartels. Furthermore, the militarization of the war against drugs will be analyzed. Finally, we will see that the peculiar structure of drug cartels poses crucial challenges with regard to determining who is a legitimate target under international humanitarian law.

Algunos de los episodios de violencia más atroces se cometen en países afectados por el crimen organizado. Los grupos criminales persiguen principalmente objetivos económicos: se benefician de un Estado débil e ineficaz, sin pretender derrocar al gobierno. Por esa razón, no debería sorprendernos que las organizaciones criminales tienden a no ser analizadas desde la perspectiva del derecho internacional humanitario. No obstante, se involucran en actos de violencia armada contra las fuerzas estatales lo que, en la gran mayoría de los casos, genera un impacto dramático en la población. Este artículo examina los desafíos particulares que plantean las organizaciones criminales que son parte en un conflicto armado no internacional desde una perspectiva del derecho internacional humanitario. En primer lugar, la atención se centrará en establecer si los actores económicos, que no persiguen objetivos políticos, pueden ser parte de un conflicto armado no internacional. En segundo lugar, el artículo abordará de manera puntual los desafíos que plantea la estructura altamente horizontal y descentralizada de algunos carteles latinoamericanos dedicados al narcotráfico. Adicionalmente, se analizarán los efectos de la militarización de la guerra contra las drogas. Finalmente, veremos que la estructura peculiar de los carteles de la droga plantea desafíos cruciales para determinar quién es un objetivo legítimo según el derecho internacional humanitario.