Contention Between English as a Second Language and Special Education Services for Emergent Bilinguals with Disabilities

Abstract

The debate surrounding the prioritization of services for emergent bilinguals with disabilities is an area in need of attention. The generalized belief that disability-related services must take priority over English as a Second Language services suggests that there is a critical need to develop school professionals’ understanding that these learners, in addition to receiving special education services, need substantial support in developing their second language abilities. The steady growth of emergent bilinguals and multilinguals in public schools, that is, students acquiring English as a new language, calls for well-trained practitioners able to meet these students’ diverse linguistic, academic, cultural, emotional, and intellectual needs. The typical challenges this population faces acquiring a new language have, well too often, been misrepresented, neglected, or led them to programs for students with true disabilities. However, when emergent bilinguals are legitimately referred to special education, it is not uncommon for their disability-related needs to be prioritized over their English as a Second Language-related needs, and they end up not receiving the support they need to develop social and academic skills in the new language. This review article is intended to stimulate reflection on the types of services being delivered to emergent bilinguals and multilinguals with disabilities in U.S. public school settings.

El debate en torno a la priorización de servicios para los bilingües emergentes con discapacidades es un área que requiere atención. La creencia generalizada de que los servicios relacionados con la discapacidad deben tener prioridad sobre los servicios de inglés como segundo idioma sugiere que existe una necesidad crítica de desarrollar la comprensión de los profesionales de la escuela de que estos alumnos, además de recibir servicios de educación especial, necesitan un apoyo sustancial para desarrollar sus habilidades en segunda lengua. El constante aumento de los bilingües y multilingües emergentes en las escuelas públicas, es decir, los estudiantes que adquieren inglés como nuevo idioma, exige profesionales bien capacitados que puedan satisfacer las diversas necesidades lingüísticas, académicas, culturales, emocionales e intelectuales de estos estudiantes. Los desafíos típicos que enfrenta esta población para adquirir un nuevo idioma, con demasiada frecuencia, se han tergiversado, descuidado o llevado a programas para estudiantes con verdaderas dificultades. Sin embargo, cuando los bilingües emergentes son referidos legítimamente a la educación especial, no es raro que sus necesidades relacionadas con las dificultades tengan prioridad sobre sus necesidades relacionadas con el inglés como segunda lengua y terminan por no recibir el apoyo que necesitan para desarrollar habilidades sociales y académicas en el nuevo idioma. Este artículo de revisión busca estimular la reflexión sobre los tipos de servicios brindados a los bilingües y multilingües emergentes con discapacidades en las escuelas públicas de Estados Unidos.