Using WhatsApp to Create a Space of Language and Content for Students of International Relations

Abstract

For language learners of this generation, the smart phone represents a key cul- tural artefact that complements the learning process. Instant messaging applications such as WhatsApp are widely used in personal, professional and, increasingly, academic circles to maintain constant contact among friends, colleagues, or classmates. This study seeks to analyze how a group of 19 International Relations students and their teacher utilized a WhatsApp chat group throughout their semester-long English class. The group was conceived of as being an extension to a Community of Practice. On a basic level, the chat group was to be used as a shared space in which learners could practice their use of new phrases or vocabulary learned within the class in relation to real life issues connected to themes associated with International Relations. The space could also be interpreted as a virtual ZPD (Zone of Proximal Development) in which learners were scaffolded by their teacher as well as their classmates. Finally, the group provided a space in which learners could engage dialogically and more openly in a truly collective, recip- rocal, supportive, cumulative, and purposeful manner. This qualitative study analyzed both in- teractions within the group and student re ections on its effectiveness, which served to indicate that such a group space can lead to effective learner scaffolding, increased learner participation, and the formation of an advantageous community of learners.

Para la generación actual, el teléfono inteligente representa un elemento cultural que complementa el proceso de aprendizaje. Los mensajes instantáneos de la aplicación de WhatsApp se usan masivamente en círculos sociales, profesionales, y su uso ha crecido en círculos académicos con el fin de mantener contacto permanente entre amigos, colegas o compañeros de clase. Este estudio busca analizar cómo 19 estudiantes de Relaciones Internacionales y sus profesores utilizaron un grupo de chat de WhatsApp durante un semestre en clase de inglés. El grupo se concibió como una extensión de una comunidad de práctica. Básicamente, el grupo de chat se usó como un espacio compartido para que los estudiantes practicaran el uso de vocabulario nuevo aprendido en clase de inglés, acerca de eventos de la cotidianidad en temas asociados a relaciones internacionales. La práctica también se interpretó como zona de desarrollo próximo (ZPD-Zone of Proximal Development) por medio de la cual los estudiantes recibieron apoyo del profesor y de sus compañeros. Finalmente, el grupo de chat proporcionó un espacio para que los estudiantes pudieran relacionarse dialógicamente y de una forma más abiertamente colectiva, recíproca, enfocada y apoyada mutuamente. Este estudio cualitativo analizó en su efectividad las interacciones de parte y parte al interior de las reflexiones de los estudiantes, lo cual sirvió para indicar que este espacio grupal puede conducir a un apoyo de aprendizaje efectivo, incrementar la participación del estudiante y formar una provechosa comunidad de estudiantes.