Labor Markets in Contexts of War: Recruitment and Trafficking of Child Soldiers in Colombia

Abstract

Objective/context: The article aims to analyze child recruitment as a form of human trafficking. Beyond the theoretical perspectives that focus on security or rights, it addresses the topic as a form of unfree labor. By means of a case study focused on child recruitment by right-wing paramilitary groups in Colombia, the paper analyzes how children entered and exited illegal armed groups, the functions they performed, and the exploitation they endured. The research argues that child recruitment operates as a large-scale labor-market uptake in the wartime social order, where the “employers” are paramilitary groups, and the labor force, in part, consists of children and adolescents. Methodology: This case study relies on different sources of information: a database on child recruitment provided by the special Justice and Peace Unit of the Colombian Attorney General's Office (989 cases between 1981 and 2005), sentences of Peace and Justice, testimonials given by victims in judicial processes, and semi-structured interviews with different actors. Conclusions: The paper shows that child recruitment as a form of trafficking is functional to wartime social order in contexts of poverty and inequality. There is demand and supply; thus, both girls and boys, who worked as soldiers, are not only victims but also agents that make decisions in challenging conditions. Therefore, if the socioeconomic options for these children, even after their demobilization from the armed group, are still a choice between bad and worse, joining a violent (no longer "armed" but "criminal") group will remain a feasible alternative. Originality: The article contributes to the academic literature on a recent topic, such as the overlapping between child recruitment and human trafficking in armed conflict and post-conflict situations. It also contributes to the literature on "unfree labor," as the study focuses on an actor (illegal armed groups) that has not been analyzed until now. Finally, the research demonstrates the limits of understanding human trafficking (and child recruitment as a form of trafficking) as a problem of security or rights entitlement. It highlights the analytical and political advantages of categories such as "unfree labor" to provide effective solutions for the prevention and reintegration of child soldiers. © 2023 Universidad de los Andes, Bogota Colombia. All rights reserved.

Objetivo: El artículo tiene como objetivo analizar el reclutamiento infantil como forma de trata de personas. Más allá de las perspectivas teóricas que se centran en la seguridad o los derechos, aborda el tema como una forma de trabajo no libre. A través de un estudio de caso centrado en el reclutamiento de niños por grupos paramilitares de derecha en Colombia, el artículo analiza cómo los niños entraron y salieron de los grupos armados ilegales, las funciones que desempeñaron y la explotación que soportaron. La investigación sostiene que el reclutamiento infantil opera como una incorporación a gran escala al mercado laboral en el orden social de tiempos de guerra, donde los “empleadores” son grupos paramilitares y la fuerza laboral, en parte, está formada por niños y adolescentes. Metodología: Este estudio de caso se basa en diferentes fuentes de información: base de datos sobre reclutamiento infantil proporcionada por la Unidad Especial de Justicia y Paz de la Fiscalía General de la República (989 casos entre 1981 y 2005), sentencias de Paz y Justicia, testimonios de víctimas. en procesos judiciales, y entrevistas semiestructuradas con diferentes actores. Conclusiones: El artículo muestra que el reclutamiento de niños como forma de trata es funcional al orden social en tiempos de guerra en contextos de pobreza y desigualdad. Hay demanda y oferta; así, tanto las niñas como los niños que trabajaron como soldados, no sólo son víctimas sino también agentes que toman decisiones en condiciones difíciles. Por lo tanto, si las opciones socioeconómicas para estos niños, incluso después de su desmovilización del grupo armado, siguen siendo una elección entre lo malo y lo peor, unirse a un grupo violento (ya no "armado" sino "criminal") seguirá siendo una alternativa viable.