Barriers and facilitators to the implementation of mandatory folate fortification as an evidence-based policy to prevent neural tube defects

Abstract

Background: Neural tube defects continue to be one of the main congenital malformations affecting the development of the nervous system and a significant cause of disability and disease burden to individuals living with these conditions. Mandatory food fortification with folic acid is, by far, one of the most efficacious, safe, and cost-effective interventions to prevent neural tube defects. However, most countries fail to effectively fortify staple foods with folic acid, impacting public health and healthcare systems and generating dismal disparities. Aim: This article discusses the main barriers and facilitators for implementing mandatory food fortification as an evidence-based policy to prevent neural tube defects worldwide. Methods: A comprehensive review of the scientific literature allowed the identification of the determinant factors acting as barriers or facilitators for the reach, adoption, implementation, and scaling up of mandatory food fortification with folic acid as an evidence-based policy. Results: We identified eight barriers and seven facilitators as determinant factors for food fortification policies. The identified factors were classified as individual, contextual, and external, inspired by the Consolidated Framework for Implementation of Research (CFIR). We discuss mechanisms to overcome obstacles and seize the opportunities to approach this public health intervention safely and effectively. Conclusions: Several determinant factors acting as barriers or facilitators influence the implementation of mandatory food fortification as an evidence-based policy worldwide. Notoriously, policymakers in many countries may lack knowledge of the benefits of scaling up their policies to prevent folic acid-sensitive neural tube defects, improve the health status of their communities, and promote the protection of many children from these disabling but preventable conditions. Not addressing this problem negatively affects four levels: public health, society, family, and individuals. Science-driven advocacy and partnerships with essential stakeholders can help overcome the barriers and leverage the facilitators for safe and effective food fortification. © 2023, The Author(s).

Antecedentes: Los defectos del tubo neural continúan siendo una de las principales malformaciones congénitas que afectan el desarrollo del sistema nervioso y una causa importante de discapacidad y carga de enfermedad para las personas que viven con estas afecciones. La fortificación obligatoria de los alimentos con ácido fólico es, con diferencia, una de las intervenciones más eficaces, seguras y rentables para prevenir defectos del tubo neural. Sin embargo, la mayoría de los países no logran fortificar eficazmente los alimentos básicos con ácido fólico, lo que afecta la salud pública y los sistemas de atención sanitaria y genera disparidades lamentables. Objetivo: este artículo analiza las principales barreras y facilitadores para implementar la fortificación obligatoria de alimentos como una política basada en evidencia para prevenir defectos del tubo neural en todo el mundo. Métodos: Una revisión exhaustiva de la literatura científica permitió identificar los factores determinantes que actúan como barreras o facilitadores para el alcance, la adopción, la implementación y la ampliación de la fortificación obligatoria de alimentos con ácido fólico como una política basada en evidencia. Resultados: Identificamos ocho barreras y siete facilitadores como factores determinantes para las políticas de fortificación de alimentos. Los factores identificados se clasificaron en individuales, contextuales y externos, inspirados en el Marco Consolidado para la Implementación de la Investigación (CFIR). Discutimos mecanismos para superar obstáculos y aprovechar las oportunidades para abordar esta intervención de salud pública de manera segura y efectiva. Conclusiones: Varios factores determinantes que actúan como barreras o facilitadores influyen en la implementación de la fortificación obligatoria de alimentos como una política basada en evidencia en todo el mundo. Es notorio que los formuladores de políticas en muchos países tal vez carezcan de conocimiento sobre los beneficios de ampliar sus políticas para prevenir defectos del tubo neural sensibles al ácido fólico, mejorar el estado de salud de sus comunidades y promover la protección de muchos niños contra estas condiciones discapacitantes pero prevenibles.