Issues, Interactions, and Group Images as Mechanisms of Affective Polarization in Two Environmental Conflicts in Argentina

Abstract

Affective polarization happens when groups develop mutual negative perceptions and feelings. This phenomenon has raised concern among journalists, opinion leaders, and academics, many of whom have related polarization to partisan politics. Previous research has relied mainly on quantitative data focused on the national-level political polarization of Western societies. In this article, we show that polarization and its negative consequences—the damage to relationships and the rise of violence—may arise after divergence with relevant issues unrelated to political positions or identities. We process trace two communities in Argentina with local environmental conflicts to show the interaction mechanisms that start with an issue difference, continue with affective polarization, and may end with escalation or depolarization. By showing the mechanisms of interaction that lead to polarization, we offer a precise and clear explanation of the process that can be tested in further research.

La polarización afectiva se presenta cuando ciertos grupos desarrollan percepciones y sentimientos negativos mutuos. Este fenómeno ha generado preocupación entre periodistas, líderes de opinión y académicos, muchos de los cuales han relacionado la polarización con la política partidista. Las investigaciones previas se han basado principalmente en datos cuantitativos centrados en la polarización política nacional de las sociedades occidentales. En este artículo, se evidencia que la polarización y sus consecuencias negativas —el daño de las relaciones y el aumento de la violencia— pueden surgir tras una divergencia en temas relevantes no relacionados con posiciones o identidades políticas. Para esto, se lleva a cabo un rastreo de proceso en dos comunidades en Argentina con conflictos ambientales locales a fin de mostrar los mecanismos de interacción que comienzan con una diferencia temática, continúan con una polarización afectiva y pueden terminar con una escalada o despolarización. Al mostrar los mecanismos de interacción que conducen a la polarización, se ofrece una explicación precisa y clara del proceso que se puede comprobar en futuras investigaciones.