Universal Design for Learning in Assessment: Supporting ELLs with Learning Disabilities

Abstract

Studying English is challenging and, for many learners, undiagnosed learning disabilities can present a serious threat to their success. Recent studies indicate that up to 10% of the world population has a non-apparent disability, such as autism or dyslexia. At the same time, few English language learner (ELL) instructors in higher education have training in learning disabilities, and they are often unsure of how to support learners who seem to have extra challenges. This is especially true when it comes to assessment, as instructors often rely on traditional tools that could negatively affect the validity of the assessment outcomes. In this brief reflection, the authors share how instructors can apply the principles of Universal Design for Learning (UDL) to their assessment practices to support students with disabilities, regardless of diagnostic status. First, disabilities that affect language learning will be briefly discussed, followed by the explanation of how English to speakers of other languages (ESOL) assessments present specific challenges for students with disabilities. Then, the authors will provide an overview of UDL theory, which proposes that learners with disabilities are often best served by accommodations in representation, expression and engagement that can benefit the entire class. Most of the paper will focus on specific, practical strategies for implementing UDL within assessment in higher education. Such strategies include building executive function, implementing multi-channel assessment, and learning about students through an “evaluation loop.”

Estudiar inglés es un desafío y, para muchos estudiantes, las discapacidades de aprendizaje no diagnosticadas pueden representar una seria amenaza para su éxito. Los más recientes estudios indican que, hasta un 10 % de la población mundial tiene una discapacidad no aparente, como el autismo o la dislexia. Al mismo tiempo, pocos profesores de aprendices de inglés (ELL) en educación superior han recibido entrenamiento en discapacidades de aprendizaje y, a menudo, no están seguros de cómo apoyar a los alumnos que parecen tener otros desafíos. Esto es particularmente cierto en lo que respecta a la evaluación, ya que los instructores a menudo se basan en herramientas tradicionales que podrían afectar negativamente la validez de los resultados de la evaluación. En esta breve reflexión, los autores comparten cómo los instructores pueden aplicar los principios del Diseño Universal para el Aprendizaje (DUA) a sus prácticas de evaluación para apoyar a los estudiantes con discapacidades, independientemente del estado de diagnóstico. Luego, los autores proporcionarán una descripción general de la teoría DUA, que propone que los estudiantes con discapacidades a menudo se benefician más con adaptaciones en representación, expresión y participación que pueden beneficiar a toda la clase. La mayor parte del artículo se centrará en estrategias prácticas específicas para implementar la DUA dentro de la evaluación en la educación superior. Dichas estrategias incluyen desarrollar la función ejecutiva, implementar evaluaciones multicanal y aprender sobre los estudiantes a través de un “ciclo de evaluación”.