Secular state and autonomy of the religious confessions. On occasion of a recent sentence of the Colombian Constitutional Court

Abstract

The jurisprudence of the Colombian Constitutional Court hascontinuously defended the autonomy of churches as one of theaspects of the fundamental religious freedom right and the state’ssecularity right. Nevertheless, a recent sentence (ColombianConstitutional Court, Sentence T-658, 2013), by resolving the actionof protection of a nun against her monastery, the reinstatement ofthe plaintiff to her community was ordered in order to guaranteeher right to a dignified life. The main problematic matters broughtup by the sentence include the following: the adequate respectfor religious freedom and the effective autonomy of churches andconfessions; the limits of the religious freedom right; the role ofthe confessional code (in particular, the Canon Law) with regardto the State’s right and the way of understanding the secularityprinciple based on the sentence in question. The article deals witheach of these matters and intends to offer alternative criteria forresolving the conflict, compatible with the religious freedom ofboth people and institutions.

La jurisprudencia de la Corte Constitucional de Colombia ha defendido continuamente la autonomía de las iglesias como uno de los aspectos del derecho fundamental de libertad religiosa y de la laicidad del Estado. Sin embargo, en una reciente sentencia (Corte Constitucional de Colombia, Sentencia T-658 de 2013, 2013), al resolver la acción de tutela de una religiosa en contra de su monasterio, se ordenó el reintegro de la demandante a su comunidad con el fin de garantizarle su derecho a una vida digna. Las cuestiones problemáticas principales que plantea la sentencia son las siguientes: el adecuado respeto de la libertad religiosa y la efectiva autonomía de las iglesias y confesiones; los límites al derecho de libertad religiosa; el papel de los ordenamientos confesionales (en concreto, del Derecho Canónico) en relación con el derecho del Estado, y el modo de entender el principio de laicidad por parte de la sentencia comentada. El trabajo se detiene en cada uno de estos aspectos y trata de ofrecer criterios alternativos de resolución del conflicto, compatibles con la libertad religiosa de personas e instituciones.